Es una roca bastante abundante, de grano fino, y que se forma por metamorfismo no demasiado intenso, a temperaturas y presiones relativamente bajas. Habitualmente se considera que la pizarra proviene del metamorfismo de las arcillas (lutitas), aunque también se puede producir pizarra a partir de depósitos de cenizas volcánicas. Se trata de una roca de color variable, aunque predominan el gris y el negro, que tiene una textura foliosa característica. Su capacidad para exfoliarse en láminas ha sido aprovechada para construir techos en la arquitectura popular. Se ha usado también para las pizarras de las aulas. En China, un uso tradicional de esta roca es la fabricación de las piedras, ricamente talladas, en las que se prepara la tinta para la caligrafía.